Холестерин – это вещество, которое относится к липидам. Бóльшая часть холестерина производится в печени (около 80%), остальная часть поступает из тех продуктов, которые мы потребляем. 

Название «холестерин» происходит от греческого слова «chole» (желчь) и «stereo» (твердый, жёсткий), так как впервые он был обнаружен в желчных камнях, т.е. в твердом виде. Он циркулирует в крови и используется в качестве строительного компонента для всех клеток организма (холестерин можно обнаружить в большом количестве в мышцах, мозге и печени), а также участвует в выработке многих половых гормонов.

По большей части, он транспортируется в крови не в чистом виде, а в комплексных соединениях, которые бывают 2 видов: липопротеины низкой плотности (ЛПНП) и липопротеины высокой плотности (ЛПВП) (о них мы ещё поговорим более подробно). Эти соединения в неправильном соотношении, также как и высокий общий уровень холестерола, могут привести к серьёзным сердечно-сосудистым заболеваниям. Однако, холестерин является жизненно необходимым веществом, т.к. он играет очень важную роль в метаболизме клеток. Он является необходимым компонентом всех клеточных мембран и принимает участие в выработке всех стероидных гормонов, включая тестостерон, эстроген и кортизол. Он также необходим для мозга, и снабжает ткани организма антиоксидантами. 

Холестерин также нужен для производства желчных кислот, которые помогают организму усваивать жиры. На самом деле, именно избыточный уровень холестерина в крови, а не холестерин как таковой, вызывает всем известные проблемы со здоровьем и способствует поддержанию его репутации как вещества, от которого нужно бежать, как от чумы. 

Около половины из 530 000 смертей, вызванных сердечно - сосудистыми заболеваниями в США в 1999 году, могли быть результатом повышенного уровня холестерина. Статистические данные свидетельствуют о том, что смерть, вызванная сердечными заболеваниями, часто возникала при низком уровне ЛПВП (липопротеинов высокой плотности) и высоком уровне ЛПНП (липопротеинов низкой плотности). 

Жироподобные вещества, называемые липидами (из которых липопротеины ЛПВП и ЛПНП - это два липида в виде комплексного жиро-белкового соединения), циркулируют в теле, а при неправильном их соотношении и количествах, могут вызвать атеросклероз (затвердение артерий) . 

Атеросклероз возникает, когда образуются бляшки в результате повышенной активности ЛПНП; чем дольше бляшки развиваются, тем более волокнистыми они становятся и тем больше в них накапливается кальция. Когда это происходит, сердцу может быть нанесён двойной удар:

1. Артерии в конце концов, сужаются из-за накопления кальция (кальцификации) и теряют эластичность (состояние, известное как стеноз). В результате, из-за продолжающегося сужения артерии насыщенная кислородом кровь не поступает в сердце. 

Стенокардия (боль и дискомфорт, возникающая при закупорке коронарной артерии, которая не пропускает насыщенную кислородом кровь к определённым частям сердца), и во многих случаях сердечный приступ (инфаркт миокарда) вызваны именно этим нарушением кровоснабжения.

2. Неустойчивые бляшки могут разорваться и вызвать образование кровяного сгустка внутри артерии. Эти тромбы в конечном итоге могут заблокировать артерию и вызвать сердечный приступ.